ช้างมักถูกกล่าวหาว่ามีส่วนรับผิดชอบต่อการสูญเสียต้นไม้ใหญ่ในพื้นที่คุ้มครองอย่างไม่ยั่งยืน นี่เป็นเพราะพวกมันลอกเปลือกและหักกิ่งก้าน นอกจากนี้ยังสามารถส่งผลกระทบที่หนักกว่าผ่านการถอนรากถอนโคนต้นไม้หรือหักลำต้น พวกเขามีความชอบอาหารเช่นกัน Marula, น็อบธอร์นและวิลโลว์บุชแดงเป็นรายการโปรดของพวกเขา พฤติกรรมประเภทนี้ทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับผลกระทบของช้างต่อต้นไม้ใหญ่ในพื้นที่คุ้มครอง เช่น อุทยานแห่งชาติครูเกอร์ในแอฟริกาใต้ ส่งผลให้
มีการจัดการประชากรช้างเพื่อรักษาต้นไม้และสิ่งแวดล้อมให้คงที่
เมื่อเร็ว ๆ นี้ นักวิจัย ดร. มิเชล เฮนลีย์ และโรบิน คุ้กได้ทำการพิสูจน์ว่าช้างมีส่วนรับผิดชอบต่อการตายของต้นไม้ใหญ่จริงหรือไม่
พวกเขาทำสิ่งนี้โดยการทบทวนวิทยาศาสตร์และประเมินว่ากลยุทธ์ที่ผ่านมามีประสิทธิภาพเพียงใดในการลดการสูญเสียต้นไม้ขนาดใหญ่ เนื่องจากการสูญเสียดังกล่าวมักเกิดจากความหนาแน่นของช้างสูง กลยุทธ์เหล่านี้มักมุ่งเน้นไปที่การควบคุมจำนวนช้างที่ถึงแก่ชีวิต ผ่านการฆ่าหรือการล่า
การรักษาจำนวนช้างให้อยู่ในระดับความสามารถในการบรรทุกที่กำหนดไว้ล่วงหน้าไม่ได้ป้องกันการสูญเสียต้นไม้ใหญ่ นักวิจัยสรุปว่าความสัมพันธ์ระหว่างประชากรช้างกับต้นไม้ใหญ่นั้นซับซ้อน ในระบบนิเวศขนาดใหญ่ การจัดการประชากรช้างไม่ให้เกินจำนวนเกณฑ์ที่กำหนดถือเป็นการกระทำโดยพลการ
ตัวอย่างเช่น ภูมิทัศน์ที่สวยงามน่าดึงดูดใจซึ่งมีต้นไม้ใหญ่ปกคลุมกว้างขวางอาจเป็นความผิดปกติทางประวัติศาสตร์ โรคที่นำเข้ามาจากอาณานิคมเช่นrinderpest – ตลอดช่วงปลายศตวรรษที่ 19 และต้นศตวรรษที่ 20 – ทำลายประชากรสัตว์กินพืช เมื่อรวมกับ การล่าช้างเพื่อการพักผ่อนหย่อนใจ ที่มากเกินไปต้นไม้ของช้างที่อายุมากบางชนิดอาจเพิ่มจำนวนขึ้นได้
ปัจจัยที่กำหนดการตายและการกระจายของต้นไม้ใหญ่นั้นซับซ้อน ตัวอย่างเช่น การลดลงของพันธุ์ไม้ขนาดใหญ่ในอุทยานแห่งชาติ Chobe ของบอตสวานามีสาเหตุมาจากความหนาแน่นของอิมพาลาสูงมากกว่าช้าง ผู้เขียนให้เหตุผลว่ากลยุทธ์การจัดการช้างควรละทิ้งแนวคิดเรื่องขีดความสามารถในการบรรทุก ซึ่งภูมิทัศน์สามารถรักษาจำนวนช้างตามเกณฑ์ที่กำหนดต่อตารางกิโลเมตรเท่านั้น ผู้จัดการควรตรวจสอบให้แน่ใจว่าทางเดินอพยพยังคงเปิดอยู่เท่าที่จะเป็นไปได้ ผู้จัดการควรลดความหนาแน่นของจุดให้น้ำเทียมเพื่อไม่ให้ผลกระทบของช้างกระจายทั่วภูมิประเทศมากขึ้น
แหล่งน้ำธรรมชาติที่ไม่สม่ำเสมอกระตุ้นให้เกิดรูปแบบการเคลื่อนไหว
ตามฤดูกาลของสัตว์กินพืชขนาดใหญ่ สิ่งนี้ให้แหล่งอาศัยของพืชที่สำคัญภายในระบบเปิดขนาดใหญ่ ซึ่งเพิ่มความหลากหลายทางชีวภาพโดยรวม
ในเขตสงวนขนาดเล็ก ซึ่งความหนาแน่นของช้างอาจเป็นปัญหาต่อโอกาสในการอยู่รอดของต้นไม้ใหญ่ การแทรกแซงที่ไม่ทำลายชีวิตเป็นสิ่งที่พึงปรารถนามากกว่าการฆ่าหรือล่าจากมุมมองด้านจริยธรรมและความปลอดภัยในการท่องเที่ยว วิธีการคุมกำเนิดที่ริเริ่มโดยAudrey Delsinkและคนอื่นๆ สามารถลดอัตราการเติบโตได้สำเร็จ การโยกย้ายยังใช้งานได้แม้ว่าจะเป็นเรื่องที่กระทบกระเทือนจิตใจและขึ้นอยู่กับพื้นที่ว่างในที่อื่น
ในขณะที่การศึกษาบางชิ้นพบว่าช้างสามารถมีอิทธิพลในทางลบต่อความหลากหลายทางชีวภาพ แต่งานอื่นๆ แสดงให้เห็นว่าพวกมันมีบทบาทสำคัญในการขยายพันธุ์ของต้นไม้ใหญ่ ตัวอย่างเช่น โคที่โตเต็มวัยสามารถขนส่งเมล็ดพืชได้ไกลสูงสุด 65 กม. จากแหล่งที่มา
ช้างปรับเปลี่ยนภูมิทัศน์ในฐานะวิศวกรระบบนิเวศ ซึ่งมักจะเพิ่มความหลากหลายทางชีวภาพในกระบวนการ
ต้นไม้ใหญ่มีหน้าที่สำคัญในระบบนิเวศ รวมทั้งเป็นแหล่งทำรังของนกแร้งและนกแร็พเตอร์ แต่การเพิ่มหรือลดต้นไม้ใหญ่ไม่จำเป็นต้องเป็นบวกหรือลบ ตัวอย่างเช่น การลดลงของต้นไม้ใหญ่ปกคลุมอาจเผยให้เห็นว่าสภาพแวดล้อมที่เสื่อมโทรมกำลังอยู่ในกระบวนการฟื้นฟูจากแนวทางการจัดการในอดีต
หลักการป้องกันไว้ก่อนมีความขัดแย้งกันอย่างมากในการอนุรักษ์ แนะนำว่าควรหลีกเลี่ยงการกระทำหากยังไม่ได้รับการพิสูจน์ทางวิทยาศาสตร์ว่าสามารถป้องกันผลลัพธ์ที่ไม่พึงประสงค์ได้ เฮนลีย์และคุกพบว่าหลักการนี้ถูกตีความแตกต่างกันในกลยุทธ์การจัดการช้างที่ผ่านมา
ตัวอย่างเช่น การคัดแยกถูกนำมาใช้ก่อนที่จะมีการสร้างความสัมพันธ์ระหว่างความหนาแน่นของช้างกับต้นไม้ใหญ่ปกคลุม ที่น่าขันก็คือช้างเริ่มแยกย้ายกันไปเมื่อพวกมันมีความหนาแน่นถึงระดับหนึ่ง และอัตราการเพิ่มของประชากรตามธรรมชาติก็เริ่มช้าลง การคัดแยกจะป้องกันความหนาแน่นของเกณฑ์นั้น ตามที่กระดาษระบุว่า:
ขอบความปลอดภัยที่กำหนดโดยหลักการป้องกันไว้ก่อนเอื้ออำนวยให้สภาวะแวดล้อมคงที่อยู่ในเกณฑ์ที่น่ากังวลซึ่งอาจใช้ไม่ได้เสมอไปในระบบนิเวศแบบไดนามิก
โครงการกำจัดช้างใน Kruger Park ระหว่างปี 1967 ถึง 1994 มุ่งเน้นไปที่การรักษาประชากรช้างไว้ที่ช้างหนึ่งตัวต่อตารางไมล์ รวมประมาณ 7,000 ตัว ปัจจุบันมีประชากรมากกว่า 20,000 คน ประมาณ 3 คนต่อตารางไมล์
แนวคิดที่ฝังอยู่ในความคิดของสาธารณชนที่ว่า Kruger สามารถเลี้ยงช้างได้เพียง 7,000 เชือก โดยไม่สนใจข้อเท็จจริงที่ว่า ตามที่การวิจัยได้ชี้ให้เห็นแล้วว่า ความสามารถในการบรรทุกของธรรมชาติที่อยู่นิ่งนั้นไม่ถือเป็นจริงในระบบนิเวศวิทยาที่ซับซ้อน
